Города, где почти всё дорожное и тротуарное покрытие имеет темную окраску, в жаркий летний день превращаются в настоящие тепловые острова, вбирая в асфальт, плитку и крыши весь солнечный жар. В среднестатистическом городе тротуары занимают около 35-50% всей площади, причем почти половина приходится на парковочные лоты. Они неимоверно нагреваются, лишь усугубляя тепловой эффект в урбанизированных зонах.

Чтобы решить проблему тепловых островов, к числу которых относятся все города без исключения, ученые из лаборатории Беркли приступили к изучению технологий производства «холодных тротуаров». Как и «холодные крыши», которые благодаря окраске в более светлые тона сохраняют воздух внутри и снаружи крыши прохладным, когда отражают солнечный свет, «холодные тротуары» способны отражать 30-50% света солнца. Для сравнения, свежеуложенный асфальт отражает лишь 5% энергии солнца, а старый асфальт 10-20%.

Специально созданная группа «Горячий остров» исследует свойства нового покрытия на одном из временных парковочных лотов в лаборатории Беркли. На подопытной парковке используется шесть типов нового покрытия производителей Emerald Cities Cool Pavement и StreetBond, наложенного прямо на старое. Другие производители вскоре намереваются предоставить свои разработки тротуарного покрытия, спасающего города от перегрева, так сильно влияющего на экологическую ситуацию в развитых странах.

«Холодный тротуар» изготавливают либо из традиционных материалов (цементобетон), но придают ему более светлый оттенок для большей отражательной способности, либо берут особое охлаждающее покрытие, специальные охлаждающие составы и помещают поверх обычного асфальта. В идеале исследователи хотели бы получить уровень отражения тротуаром солнечной энергии, равной минимум 35%.