Астрономы НАСА заявили, что уверены в возможности столкновения нашей галактики с соседней галактикой Туманность Андромеды. Это произойдет через 4 миллиарда лет. При этом Солнце сменит свое положение в галактике, а Земля и Солнечная система в целом смогут сохраниться.

Траектория столкновения Млечного пути с Туманностью Андромеды. Во время соприкосновения может также пострадать соседняя Галактика Треугольника. 

Данные о столкновении ученые получили, измеряя характер движения Андромеды, находящейся в 2,5 млн. световых лет от нас. Выяснилось, что эта галактика неумолимо «падает» на Млечный Путь под влиянием общего гравитационного поля обеих галактик и невидимой темной материи, окружающей их обеих. Астрономы предполагают, что сценарий столкновения будет похож на то, как бэттер в бейсболе видит летящий на него мяч, посланный питчером, только в 2 тысячи раз быстрее. После момента столкновения пройдет еще 2 миллиарда лет, пока галактики полностью перемешаются и новое объединенное гравитационное поле образует совместную эллиптическую галактику. Млечный Путь потеряет свою вытянутую форму.

Несмотря на огромный удар, звезды в обеих галактиках останутся невредимыми, благодаря огромному расстоянию, их разделяющему. Вероятнее всего, произойдет смещение их орбит; многие звезды получат новые орбиты вокруг образовавшегося галактического центра. Солнечная система переместится ближе к краям Млечного Пути.

Одна из стадий столкновения, которую можно будет наблюдать с Земли через 3,75 млрд. лет: Андромеда (слева) врезается во Млечный Путь.

У события может быть неожиданное продолжение в виде столкновения с еще одной галактикой – Галактикой Треугольника. Скорее всего, первой эта галактика встретится с Туманностью Андромеды.