Что из себя представляет седьмой континент Земли? Это огромная площадь в мировом океане, покрытая пластиковыми и другими отходами, сравнимая с территорией шести Франций или одной трети США. Своеобразный «пластмассовый суп», впечатляющий своими масштабами и разнообразием размеров и форм ингредиентов. Наибольшую тревогу у океанологов вызывают залегающие на глубине не более 30 м содержимое «супа», размеры которого не превышают 5 мм в диаметре. Такие мелкие пластмасски сложно увидеть издалека, но если взять образец загрязненной воды, они четко различимы.

Видео: Вода из «7-го континента», взятая во время научной экспедиции «Tara Oceans».

Такое невидимое пластмассовое облако обнаружено не только в северной части Тихого океана, где расположена всем известная океаническая свалка. Имеются четко очерченные очаги загрязнений и в южном Тихом океане, и на обоих концах Атлантики, а также в Индийском океане. Зоны скопления океанического мусора совпадают с зонами, где встречаясь, противоположно направленные морские течения, образовывают огромные водовороты, которые не выпускают тонны мусора за свои пределы, оставляя их разлагаться прямо в океане на одном и том же месте.

Расположение мусорных свалок в мировом океане.

Первое мусорное пятно, являющееся самым большим во всем океане, было случайно обнаружено Шарлем Муром в 1997 году, когда исследователь решил плыть из Лос-Анджелеса в Гонолулу путем, который обычно моряками не используется. В среднем, в Большом тихоокеаническом мусорном пятне содержится 334 271 фрагмент пластмассы на км2. В самых загрязненных частях показатели повышаются до 969 777 фрагментов. Масса пластмассы в шесть раз превышает массу планктона и варьируется от нескольких десятков тысяч тонн до нескольких миллионов тонн в зависимости от способа измерения. На данный момент в область Тихого океана между Калифорнией и Гавайями планируется отправить экологическую экспедицию для детальной оценки состояния вод и морских жителей, составления картографического материала и выработки решений по улучшению экологической ситуации. 

В 2010 году было обнаружено новое мусорное пятно в северной Атлантике. Североатлантическое пятно практически не уступает тихоокеанскому по размерам. Площадь в 1 км2 вмещает до 200 тысяч пластмассовых обломков, их вес слегка меньше – до 1 100 тонн. 

Микрофрагменты пластика, обнаруженные во время экспедиции по исследованию Североатлантического мусорного пятна.

Исследователи предположили, что подобное пятно может существовать и в Средиземном море, несмотря на то, что там течения не настолько сильные, как в открытом океане. В том же 2010 году в рамках экспедиции «Средиземное море в опасности» было найдено скопление мусора плотностью 115 тысяч фрагментов на км2 и массой 600 тонн. Несмотря на небольшие размеры пятна, оно постоянно пополняется всеми средиземноморскими странами вместе взятыми.

В 80% случаев, мусор попадает в океан с материка с течением впадающих рек, во время цунами либо приносится ветром. Остальной процент приходится на курсирующие по воде суда. Еще совсем недавно микроорганизмам хватало силы, чтобы разложить попадающие в воду отходы. Однако им не справиться с современными полиэтиленом, полипропиленом и PET, которые составляют 90% мусора, дрейфующего в водах океана в настоящий момент. Каждый год в мире производится около 300 млн. тонн пластмассы, 10% от этого числа тем или иным путем оказывается в океане. И в ближайшее десятилетие эти показатели могут только вырасти: 

Кроме нарушения биологического равновесия, доказанного Университетом Сан-Диего, распадающаяся на мелкие кусочки пластмасса может вместе с пищей попасть в пищеварительный тракт морских обитателей, вызывая заболевания, провоцируя приступы удушья, раны и гибель рыбы, птиц, млекопитающих. Пластмассовые отходы являются источниками токсических веществ, которые могут стать фактором «медленной смерти» экосистем океанов, а впоследствии и человека.

Операции по чистке воронок неоднократно проводились в рамках американского проекта Kaisei. Однако борьба с мусорными пятнами в океане сопряжена с множеством трудностей. Во-первых, это масштабы зоны загрязнения. Во-вторых, это их удаленность, отсутствие принадлежности к какому-либо государству. Практически все мусорные пятна находятся в свободных экономических зонах, и никто напрямую не хочет брать ответственность за происходящее с океаном и выделять немалые средства на исправление ситуации. И в-третьих, это микроскопические размеры полуразложившейся самой опасной пластмассы, которые крайне сложно отфильтровать. 

Специалисты предлагают очень рациональный путь, препятствующий попаданию нового мусора в воды мирового океана. Решение состоит в том, чтобы концентрироваться на чистке впадающих в него каналов и рек, на уходе за пляжами. Но существенная часть помощи океанам состоит в том, чтобы сокращать произведенное количество отходов, наращивать темпы переработки и использования вторсырья, а также массовое внедрение биоразлагаемой пластмассы и информирование населения о вреде отходов для океана.