Целью любого сериалы и фильмы является привлечь к экранам на длительный период зрителя и удерживать его интерес к продукту эпизод за эпизодом. Во многих последовательных сериалах используется классический элемент мыльных опер — рекап в начале и клиффхэнгер в финале эпизода. Считается, что такая формула наиболее востребована зрителем и позволяет без каких-либо неудобств следить за сюжетом неделю за неделей. Последовательные сериалы, как правило, резко контрастируют с Процедурными драмами, которые состоят из автономных и сюжетно несвязанных между собой эпизодов. Часто их называют термином «Случай недели» (англ. case-of-the-week). Процедурные драмы в последние годы часто превосходят по рейтингам последовательные сериалы, так как в них нет длительных сюжетных арок, и зритель может начать смотреть такую программу с любого эпизода.

В России и в СССР наиболее часто вместо классических сериалов производятся многосерийные «телевизионные фильмы», как правило, обладающие чёткими сюжетными рамками, или же основанные на том или ином литературном произведении, а их сценарий обычно бывает полностью написан до начала съёмок. В Бразилии и прочих странах Латинской Америки сериалы в основном заменяют теленовеллы, транслируемые, как правило, пять-шесть дней в неделю и длящиеся в среднем 120 эпизодов. В Великобритании термин сериала ассоциируется с американским «Мини-сериалом», так как английское телевидение в подавляющем большинстве производит укороченные сезоны сериалов, в основном состоящие от трёх до семи эпизодов.

В некоторых языках есть различные термины для сериалов, состоящих из отдельных эпизодов (англ. Series, фр. Série télévisée), и для сериалов, объединённых хотя бы одной общей сюжетной линией (англ. Serial, фр. Feuilleton télévisé).