Экосистемы болеют десятки тысяч лет

Не только люди ощущают последствия тяжёлой травмы много лет спустя. Экосистемы до сих пор не оправились от последствий уничтожения крупных сухопутных животных древними охотниками. Крупные животные играют очень важную роль в экосистемах — в первую очередь благодаря навозу, который даёт питательные вещества многим биологическим видам. «Если удалить крупных животных из экосистемы, круговорот питательных веществ нарушится», — замечает Крис Даути из Оксфордского университета (Великобритания).

Г-н Даути и его коллеги смоделировали распределение фосфора — нутриента, необходимого для роста растений, — в бассейне Амазонки в Южной Америке. Там некогда обитали слоноподобные гомфотериевые и гигантские ленивцы (мегатерии). 12,5 тыс. лет назад — почти одновременно с появлением в тех местах человека — эти огромные животные вымерли, пострадав и от охотников, и от изменения климата. Сейчас Амазония тоже может похвастаться удивительным биоразнообразием, но крупных особей там больше нет. Между тем питательные вещества попадают в окружающую среду из эродированных горных пород, после чего разносятся по речным поймам. В Южной Америке самые богатые фосфором почвы расположены в окрестностях Анд на западе континента и в долинах рек, берущих начало в тех краях, и главный из этих потоков — Амазонка. Учёные решили ориентироваться на наблюдаемую ныне связь между размерами животных и распределением питательных веществ. Это позволило оценить, сколько фосфора переносили крупные животные Южной Америки 15 тыс. лет назад. Модель говорит о том, что благодаря мегафауне питательные вещества «проходили» в 50 раз большее расстояние за то же время, чем сегодня. Иными словами, убийство этих животных сократило скорость распространения нутриентов на 98%. А всё дело в том, что крупные животные носят в себе непропорционально больше органики по сравнению с тварями помельче, ибо путешествуют дальше в поисках пищи, а съеденное лежит в кишках намного дольше. «Избавиться от мегафауны — всё равно что перерезать артерии», — подчёркивает г-н Даути. Он не исключает того, что аналогичная катастрофа имела место и в Северной Америке с Австралией, где значительная часть крупных животных исчезла примерно в те же сроки. Если г-н Даути прав, Амазония всё ещё продолжает меняться в ответ на исчезновение мегафауны. По его оценкам, распространение питательных веществ будет становиться ещё более неоднородным 17 тыс. лет, хотя этот эффект, скорее всего, «съедят» последствиями вырубки лесов и изменения климата в краткосрочной перспективе. В отсутствие массивных травоядных животных круговоротом питательных веществ в природе «заведуют» люди. Но мы поступаем совсем не так, как утраченная фауна. «Животные разносили питательные вещества, а люди их концентрируют», — поясняет г-н Даути. Например, мы выкладываем удобрения на небольших участках плодородных сельскохозяйственных угодий и держим крупных животных (коров и др.) в загонах, не позволяя им свободно перемещаться. «Благодаря людям в оборот вошло больше питательных веществ, но они очень плохо распределены», — отмечает учёный. Отдельно та же группа попыталась оценить, сколько крупных животных участвует в распространении питательных веществ в Национальном парке Крюгера (ЮАР). Заповедник разделён на богатую питательными веществами базальтовую область и бедную нутриентами гранитную зону, но слоны и носороги активно курсируют между ними, способствуя росту растений в гранитном регионе. Ликвидация этих животных привела бы к тяжёлым последствиям: скорость распространения питательных веществ упала бы примерно на 50%, считает г-н Даути. Результаты исследований опубликованы в журналах Nature Geoscience и PLoS ONE.