Дорожные рабочие

В 2010 году дорожные рабочие, расширявшие Панамериканское шоссе на северо-западном побережье Чили, наткнулись на кладбище китов. Кладбищу оказалось около 9 млн лет, и это был первый пример того, что массовая гибель китов (а тут были найдены кости, принадлежащие по меньшей мере 30 животным) случалась и в древности. Вообще, этот район известен своим палеонтологическим изобилием: здесь находили останки вымерших видов тюленей, кашалотов, гладких и усатых китов, акул и морских ленивцев. Причём останки здесь не рассеяны по всей восьмиметровой осадочной толще, а лежат компактно в четырёх участках. Столь удачное расположение костей во многом помогло палеонтологам понять, что тут происходило миллионы лет назад. Среди погибших китов были особи всех возрастов и размеров. Любопытно, что порядок костей в скелетах в целом не был нарушен, как в случае с другими находками: вероятно, китам так «повезло» потому, что этот район в то время занимала пустыня, где не было хищников, которые могли бы расчленить тушу. Кроме того, большинство скелетов сохранились как бы кверху брюхом, то есть киты погибали в море, затем туша при внутреннем гниении переворачивалась на спину, и в таком положении её выносило на берег. Именно это происходит и с современными китами, которые умирают в открытом море. В журнале Proceedings of the Royal Society B Николас Пенсон (Nicholas D. Pyenson) из Смитсоновского института (США) утверждает вместе с коллегами, что причиной гибели китов стали ядовитые водоросли. Авторы признают, что объяснение возникло у них во многом методом исключения и в результате суммирования множества деталей. Киты, как уже сказано, были разновозрастные, умирали в море, их не могло выбросить цунами, поскольку скелеты оказались на редкость целыми. А то, что вместе с китами нашли ещё кучу разных видов, не позволяло предположить какую-нибудь специфическую инфекцию. Водорослевые токсины могли концентрироваться в планктонных ракообразных, которые потом попадали на обед китам. Что же до других видов животных, то они могли пострадать от тех же токсинов, что выходили из разлагающейся туши кита. Косвенным образом в пользу водорослевой гипотезы говорят и следы железа на найденных останках: в современных морях повышенная концентрация этого металла стимулирует размножение некоторых вредных водорослей. Если судить по открывшимся находкам, эпизодов гибели китов (и других морских животных) на протяжении 10–16 тыс. лет было четыре. Сейчас это тоже происходит время от времени, когда концентрация нехороших водорослей вдруг резко повышается. Но в данном случае любопытно то, что эта особенность не есть какая-то новейшая черта морских экосистем и что морским животным приходилось мириться с этим уже во времена миоцена.