Биологи выяснили, почему трёхпалые ленивцы спускаются с деревьев раз в три недели

Трёхпалые ленивцы настолько соответствуют своему названию, что даже в туалет ходят раз в 1-3 недели. Дело в том, что для этой процедуры им необходимо спуститься со своего дерева (почему так сложилось, точно не известно). В то же время нахождение на земле может быть опасным для этих медлительных животных. Половина всех зарегистрированных смертей ленивцев происходит из-за нападения наземных хищников. К тому же, когда ленивец спускается вниз с верхушки дерева, он может случайно упасть и разбиться.

Но новое исследование установило, что спускаться хотя бы раз в три недели ленивцам всё же необходимо. Трёхпалый ленивец сосуществует в симбиотической связи с бабочками вида огнёвка акациевая и цианобактериями, называемыми сине-зелёными водорослями. Сохранение жизни этой маленькой экосистемы зависит исключительно от ежемесячной усидчивости медлительного животного.

Ленивцы из Центральной и Южной Африки, в том числе и трёхпалые ленивцы, проводят свои дни, спокойно пожёвывая листья на тропических деревьях. Они двигаются так редко, что на их мехах вырастают грибки и водоросли. Но на самом деле их лень служит определённой цели.

Как известно, листья не содержат много калорий, да и питательных веществ в них немного, что означает, что ленивцам необходимо сохранять энергию, дабы выжить на такой диете. Так что они не просто ленивы, они энергоэффективны.

Джонатан Паули (Jonathan Pauli), биолог из университета Висконсина в Мэдисоне, изучал этих странных животных и задался одним вопросом. Помимо риска, которому животное подвергает себя во время своих редких походов в туалет, спуск и подъём с деревьев является крайне дорогим удовольствием с точки зрения энергетических затрат. Каждый "поход в туалет" расходует 8% ежедневной энергии организма ленивца. По человеческим меркам это эквивалент получасовой быстрой ходьбы. Так зачем они тратят такое количество энергии, чтобы просто сходить в туалет?

Паули начал с изучения отходов жизнедеятельности ленивцев. Оказалось, что особые виды моли откладывают яйца в груды свежего навоза: затем там вылупляются и кормятся личинки. Последние превращаются в бабочек, которые поднимаются и селятся в мехах неполнозубого млекопитающего. На первый взгляд эти отношения односторонние, так как ни помощи, ни вреда от этой моли ленивец не получает.

Однако Паули был уверен, что какая-то скрытая пищевая выгода от дефекации на лесной почве всё-таки существует, ведь должны же энергетические затраты хоть как-то оправдываться.

Чтобы проверить эту идею, Паули и его коллеги сравнили количество моли, населяющей мех бурогорлых ленивцев Bradypus variegatus, с количеством насекомых в шерсти ленивца Гоффмана Choloepus hoffmanni. Исследователи также сравнили концентрацию азота и фосфора, а также колонии цианобактерий каждого из этих ленивцев.

Оказалось, что трёхпалые ленивцы разводят на своих телах большее количество бабочек, водорослей и питательных веществ, нежели их двупалые кузены: бабочки привносят большее количество азота в меха трёхпалых ленивцев, что способствует развитию водорослей. Исследователи точно не знают, как именно мотыльки делают это, но подозревают, что сами они получают азот из помёта ленивцев.

Сине-зелёные водоросли, обитающие в шерсти животных, довольно питательны и содержат много липидов. Когда трёхпалые ленивцы вылизывают себя, они поглощают эти водоросли, таким образом получая дополнительную энергию. А вот двупалые ленивцы получают корм куда более калорийный, так как чаще спускаются с деревьев и передвигаются активнее. Из-за этого они не нуждаются в дополнительном питании. Так что, несмотря на опасности, поджидающие на земле, выгода для трёхпалых ленивцев превышает издержки. "К тому же, благодаря водорослям мех ленивцев приобретает зеленоватый оттенок, – добавляет Паули. – Это помогает животному маскироваться в листве ".

Подробности нынешнего исследования были опубликованы в издании Proceedings of the Royal Society B.

Паули и его команда изучают семейства ленивцев и их генетику, для того чтобы обеспечить сохранение видов, многие из которых находятся на грани вымирания.