Почему зебра полосатая?

Детский вопрос «почему зебра полосатая?», как ни странно, по-прежнему вызывает бурные научные дискуссии — и это при том что впервые об этом задумались Дарвин с Уоллесом, творцы эволюционной теории. Со времён Дарвина и Уоллеса биологи накопили целый ряд гипотез, объясняющих окраску зебры. Наиболее убедительные такие: 1) это форма камуфляжа, делающая зебру незаметной для хищника; 2) если уж хищник заметил и начал нападать, полоски собьют его с толку и «Акела промахнётся»; 3) такая окраска упрощает терморегуляцию; 4) полосы несут некую социально-коммуникативную информацию; 5) полосатость защищает от эктопаразитов — к примеру, от кровососущих мух, слепней и пр. Хотя наиболее правдоподобной кажется версия о защите от хищников, эксперименты двухлетней давности показали, что тут всё дело в кровососущих паразитах: слепни и мухи цеце не обращают внимания на полосатые объекты, предпочитая более однотонные объекты.

Однако одного лишь эксперимента мало — чтобы подтвердить антипаразитическую функцию полосок, нужно было найти эволюционные доказательства. Это удалось сделать Тиму Каро (Tim Caro) и его коллегам из Калифорнийского университета в Дэвисе (США). Они сопоставили ареалы семи видов зебр, лошадей и ослов с особенностями окраски животных — есть ли у данного вида полосы, на какой части тела и как часто они расположены, какой толщины и т. д. Зоологи сравнивали окраску животных с тем, где они живут, — в лесистой местности или на открытых пространствах, есть ли там крупные хищники и паразиты, какой там температурный режим. Оценивая распространённость кровососущих двукрылых, учёные столкнулись с трудностью: если ареал мухи цеце известен хорошо, то о слепнях такого не скажешь — полной и подробной карты их мест обитания нет. Поэтому оценивались не столько географическое распределение слепней, сколько наличие или отсутствие экологических условий, благоприятных для размножения этих насекомых.

В результате гипотеза о взаимосвязи полосатости и угрозы кровососущих паразитов полностью подтвердилась: сильнее всего полосы выражены у тех видов и популяций, которые с большей вероятностью могли столкнуться с такими паразитами. Именно слепни и мухи цеце были тем самым фактором отбора, который «нарисовал» полосы на зебрах и некоторых их родичах. Но тогда возникает вопрос, почему, скажем, только зебры из всех копытных Африки полосаты? Исследователи объясняют это тем, что зебры — единственные из копытных, у которых длина шерсти короче, чем жалящие хоботки кровососущих мух. Из-за этого им и потребовалась дополнительная система защиты — полоски. Правда, история на этом не заканчивается: пусть мы выяснили, отчего зебра полосатая, но теперь зоологам предстоит понять, почему мухи и слепни игнорируют полосатых животных. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications.