Два американских истребителя, проходившие учения на воздушном пространстве над главнейшей достопримечательностью морской Австралии, Большим Барьерным рифом, сбросили на него две инертные бомбы и еще две бомбы, обезвреженные перед сбрасыванием.

Согласно плану учений, целью снарядов являлась гряда небольших островов Тауншед рядом с рифом, но миссия была отменена из-за обнаружения радом с землей гражданских лодок. Самолетам с нехваткой топлива в баках пришлось в экстренном порядке сбрасывать свой груз, чтобы совершить безопасную посадку, невозможную при загруженности снарядами. Американские летчики не смогли найти лучшего места для сброса бомб, чем барьерный риф, о судьбе которого, равно как о выживании в изменившихся экологических условиях, беспокоится вся планета.

Представители США уверяют, что пилоты попытались сделать всё возможное, чтобы бомбы приземлились подальше от вымирающих кораллов (более чем в 50 метрах) и нанесли минимальный ущерб объекту из списка Мирового наследия. К тому же, снаряды, вес каждого из которых составляет 225 кг, не разорвались. Командиры полетов заверяют, что в ближайшее время при желании австралийской стороны будут предприняты попытки для извлечения снарядов, которые, кстати, не представляют угрозы для движущихся у побережья Квинсленда судов, так как находятся достаточно глубоко.

Австралийские официальные лица крайне негативно отреагировали на случившееся. Один из австралийских сенаторов назвал поступок ВВС США из ряда вон выходящим и безответственным. Некоторые «зеленые» активисты называют военные силы США неспособными заботиться об экологическом благополучии планеты.

Большой Барьерный риф является самой крупной коралловой системой на Земле (его длина превышает 2,6 тыс. км) и домом для бесчисленного множества морских существ. Здесь обитает около 1,5 тыс. видов рыб, 4 тыс. видов моллюсков, более 400 видов кораллов. Многие из представителей фауны, как и сами кораллы, находятся на грани исчезновения. В связи с глобальным потеплением и загрязнением воды численность кораллов и других живых существ значительно снизилась, но сейчас действует несколько эко-программ по защите важного для биосистемы Австралии рифа от вымирания.