Фарфор — значительная страница традиционной культуры Японии. Его история насчитывает четыре столетия существования. По сравнению с другими странами дальневосточного региона — Китаем, родиной фарфора, и Кореей, где первые фарфоровые изделия появляются уже в X веке, — это относительно молодое искусство. Однако, стремительно преодолев этап становления и вобрав опыт предшественников, оно сумело стать заметным явлением в мировой художественной практике.

Интерес к этой области японского декоративного искусства чрезвычайно велик. Ей посвящены фундаментальные монографии и многочисленные статьи, освещающие различные аспекты истории, производства, типологии и эстетики японского фарфора. При всем том, многие вопросы по сей день остаются без аргументированных ответов, поэтому процесс изучения активно продолжается. В Японии ведутся раскопки старых печей и поиски документации, за пределами страны организуются выставки произведений из музейных хранилищ и частных собраний, рассеянных по всему миру. Последнее особенно важно, поскольку целый ряд видов продукции XVII–XIX вв. предназначался на экспорт и на родине практически отсутствует.

Японский фарфор сформировался в Японии в период Муромати (1333–1573), когда возобновилась торговля с Китаем, которая с перерывами велась с древнейших времен. Импорт обслуживал феодальную верхушку во главе с сёгунами Асикага. Сёгунская ставка и резиденция располагалась в районе Муромати императорской столицы Киото, т.е. по существу в непосредственной близости от императорского двора, которому военные правители старались подражать, стремясь превзойти по утонченности, блеску и роскоши. При сёгуне формируется институт добосю — «советников по культуре», отвечавших за отбор и оценку карамоно — вывозимых из Китая предметов искусства.

В свою очередь, в течение всего XIV века в Японии создавалась технологическая база для начала производства фарфора. Под влиянием дзэнской эстетики складывался канон чайной церемонии ваби-саби, в которой огромная роль отводилась керамике. В результате к началу XVII века в стране функционировало множество печей, изготавливающих керамические изделия. Интенсивность роста производства в значительной степени обеспечивалась деятельностью корейских мастеров, насильственно вывозимых в Японию во время корейских военных походов Тоётоми Хидэёси (1516–1598), предпринятых в последнее десятилетие XVI века. Именно этим гончарам суждено было стать создателями первых образцов фарфоровых изделий на территории Японии и наставниками японских керамистов.

Следует отметить, что как первые шаги в изготовлении, так и последующее развитие производства, и формирование художественных особенностей традиционного фарфора Японии полностью укладывается в эпоху Эдо (1603–1868) — достаточно короткий период позднего средневековья.

Его эволюция шла, с одной стороны, в русле общих художественных тенденций указанного времени, с другой — была обусловлена особенностями культурно-исторической ситуации. В конечном счете, фарфор занял особое положение среди других видов декоративного искусства. Практически до XIX века фарфоровые изделия не входили в быт широких слоев населения, отдававшего предпочтение керамической и лаковой посуде. Внутренний рынок ограничивался запросами феодальной верхушки и ее непосредственного окружения. Парадоксально, но в закрытой для общения с иностранцами стране, какой была Японии с середины XVII до середины XIX века, именно внешний рынок и вкусы иностранного потребителя сыграли ведущую роль в развитии искусства фарфора.

Родиной японского фарфора считается маленький городок Арита в провинции Хидзэн (ныне префектура Сага), расположенной на севере острова Кюсю. Сюда в Нагасаки через порт Хирадо шел основной поток товаров из Китая и Кореи, в том числе фарфор.

Окруженная живописными горами долина, в центре которой находилась Арита, отличалась необычайно благоприятными природными условиями для гончарного производства и особенно фарфора: залежами подходящей глины, обилием дерева в местных лесах для работы печей, полноводными реками, необходимыми для мельниц, размалывающих руду. С раннего средневековья именно в этих районах острова Кюсю были сосредоточены керамические центры, основанные выходцами из Китая и Кореи. Безусловно, попытки получить фарфоровое тесто и воспроизвести китайские модели делались в разных областях страны, где существовали свои местные керамические мастерские, однако ученые сходятся во мнении, что первые успешные результаты были достигнуты исключительно в Арите.

Вопрос о времени появления японского фарфора долгое время оставался дискуссионным. Существует несколько версий как относительно происхождения первых, сделанных на островах изделиях, так и об их создателях. В настоящее время наиболее достоверной и документально подтвержденной считается версия, что создание японского фарфора это итог деятельности корейского мастера Ри Сампэя (кор. Ли Сан Пэй), который был в числе пленных корейских ремесленников, привезенных в Японию Таку Ясуёси, вассалом правителя Хидзэн.

В конце XVIII века в Японии начинается бум фарфорового производства. Новые печи возникают не только на Кюсю, но и по всей стране: в Киото, в Сэто, Тобэ, на острове Авадзи.

Императорская столица Киото — место сосредоточения традиционных художественных промыслов, «цитадель японской керамики» — долго не откликалась на новые веяния. Тядзины (мастера чайной церемонии тя-но-ю), формировавшие в XVI–XVII веках эстетические принципы декоративно-прикладного искусства, отвергали фарфор, считая его уделом экспорта, явлением, не отвечающим японской художественной традиции. Философский смысл, воплощенный в эстетических качествах всех аксессуаров тя-но-ю, и пышная декоративность фарфора Имари противоречили друг другу.

Перелом наметился в конце XVIII столетия в связи с переоценкой эстетических возможностей фарфора и был связан с творчеством известных японских художников, богато одаренных и разносторонних личностей, обратившихся к декоративному искусству, в частности к фарфору.

Конец XVIII века в керамике Киото отмечен творчеством Окуда Эйсэна (ум. 1811), который впервые ввел в практику керамических мастерских Киото производство фарфоровых изделий, а также его учеников и последователей — Аоки Мокубэя (1767–1833), Эйраку Ходзана (1795–1854), Нинъами Дохати (1783–1855) и др.

В фарфоре Киото второй половины XVII — первой половины XIX столетия одно из направлений было связано с ростом популярности чайных церемоний на китайский лад — сэнтя (чайная церемония, использующая листовой чай вместо порошкового).

Знатоком сэнтя был Аоки Мокубэй (1767–1833), известный живописец школы нанга. Мокубэй был одним из образованнейших людей своего времени, имел широкие связи и популярность в кругу деятелей культуры — принадлежал к числу художников-интеллектуалов, изучал китайскую живопись и керамику.

Среди живописцев и любителей сэнтя он прослыл знатоком китайской культуры. Известно, что он переводил китайские трактаты по фарфору и керамике, а также копировал рисунки из китайских альбомов. Обосновавшись при керамических мастерских Авата, Мокубэй много экспериментировал и воспроизводил различные виды фарфоровой и керамической продукции Китая. От китайцев Мокубэй узнал технологию формовки ваз по шаблону, чем достигал точности и правильности форм. Одним из первых он стал применять рельефные рисунки.

Большинство работ сделано для проведения чайной церемонии. Таков шестигранный сосуд для воды (мидзусаси) из коллекции музея Востока. Простой монументальной форме сосуда соответствует череда рельефных панелей с крупными изображениями буддийских персонажей и растений. Эмали лишь частично заполняют поверхность, выделяя цветом силуэты фигур, размещенных на бисквите серо-песочного тона. Пространство между своеобразными картушами заполнено красной (железной) краской с нанесенным поверх нее золотым парчовым узором. Неожиданный эффект при снятии черной лаковой крышки создает свободная синяя роспись по белой кракелированной глазури — по краю борта написано девять драконов. Контрастный по цвету и манере письма рисунок, спрятанный внутри сосуда, — излюбленный прием японских мастеров декоративного искусства. На неглазурованном основании вырезана надпись: «По высочайшему повелению в печи Тэйкэйдзан-гама с почтением создал Кокикан». (Кокикан — один из псевдонимов Аоки Мокубэя). Японские фарфоровые изделия отличаются многообразием форм и стилей декора, а также широким диапазоном технических приемов орнаментации. В целом они дают уникальную по своей самобытности картину, в которой в равной степени нашли отражение непосредственные влияния китайских классических образцов и их творческая интерпретация, типичные для всего дальневосточного ареала мотивы и специфическая образная система, обусловленная особенностями национальной эстетики.